Historicamente, o papel do Direito no sistema de governança ambiental da China é menor. Ao invés, o sistema baseia-se em mandatos burocráticos estabelecidas em planos e na execução administrativa descentralizada. Não obstante, uma tendência do processo de reforma em curso, sugere que o papel do Direito está num processo de elevação, para servir como pilar fundamental do sistema de governança ambiental da China. Este artigo identifica a litigância ambiental de interesse público e os tribunais ambientais como os pivôs desta tendência. No entanto, esta tendência não implica necessariamente uma mudança de paradigma do sistema de governança atual, que tem no seu núcleo os mandatos burocráticos no seu núcleo, mas representa uma elevação significativa do estatuto e do papel do Direito e das instituições jurídicas na governança ambiental.